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　　客栈老板得知在住的考生里出了一个府试案首，当即把萧六郎三人的房费退了，还将几人的伙食包了，都是最贵的酒菜，本店没有的还可使唤小二出去买。

　　冯林虽说早已考上秀才，但他的成绩不算拔尖，自然没有过这种待遇。

　　此番跟着萧六郎，他算是好生风光了一回。

　　值得一提的是，萧六郎考得太好，乃至于他的文章在放榜当日便流传了出去。自然就来了不少想要结交萧六郎的人，全都被萧六郎拒之门外。

　　本朝的科考制度较之前朝有了极大调整，前朝的府试过后，要等两到三月才院试，本朝的院试却紧紧地排在府试放榜第二日。

　　在等成绩的这十天里，大多数考生都是心惊胆战地度过，好不容易确定自己考过了，却连喘息的机会都没有又得进入下一轮的考试。

　　这无疑加大了考生的压力。

　　院试一共两场，分别试八股文与帖经。

　　帖经的难度与府试相当，八股文依旧是庄刺史出题。

　　萧六郎已连拿了两个案首，再拿下院试案首便是小三元。

　　平城已有近十年没出过小三元了，府衙所有官员都对萧六郎给予厚望，然而令众人都没料到的是，萧六郎的帖经竟然交了白卷。

　　院试帖经与府试帖经的范围区别不大，依旧是要求通三经，只不过题量更大，题型更刁钻，但要说交白卷还是不至于。

　　当然了，每一轮的考试都不排除考生可能会出现各种始料不及的状况——曾经有一次，一个学生将秽物弄在了试卷上，导致整张试卷作废。

　　那是三年一度的乡试，一个考生三年的努力就这么付之流水了。

　　但交白卷还是太罕见了。

　　尤其这个白卷的对象是在府试中给庄刺史留下了深刻印象的萧六郎。

　　如果庄刺史记得没错，此番阅卷的考官一共十二人，其中就有十一个给萧六郎的八股文判了甲等。

　　唯一没判甲等的是庄刺史。

　　他给萧六郎的是乙。

　　但若是知道庄刺史给别人的全是丁，就能看出萧六郎的成绩有多难能可贵了。

　　十一个甲，帖经就算瞎写也能排进前十，偏偏萧六郎排了倒数第三。

　　这让庄刺史很意外。

　　他把试卷调了出来，结果就发现是一张空白试卷。

　　庄刺史让人将萧六郎之前府试的帖经试卷也调了出来。

　　如果萧六郎府试的帖经做得十分糟糕，这件事或许就这么过去了，偏偏萧六郎府试的帖经卷是全甲卷。

　　也就是说，他一题也没错。

　　“而且他只用了半个时辰！”前来送考卷的监考官道。

　　这名监考官便是府试时坐在萧六郎正对面的那一位。

　　试卷是糊了名的，交上去后便不知道那张试卷是谁的。只不过萧六郎考了府试案首后，他的八股文流传开了，监考官偷偷去过客栈，想瞧瞧这位府试案首究竟长什么样，竟能作出如此旷世奇文，结果发现对方就是那个帖经与杂文都只写了半个时辰的考生。

　　庄刺史眼光太高。

　　能全部作对在他看来不足为道，但若是只用了半个时辰那就非常令人惊艳了。

　　他所见识的人中，能做得比这名考生更优秀的只有已故的昭都小侯爷。

　　庄刺史即刻派人去了一趟客栈，找萧六郎问明情况。

　　“我没交白卷。”萧六郎说。

　　如果萧六郎说的是真的，那么就是有人动了他的试卷，这件事大了。

　　科举考试的试卷管理是相当严格的，每位考生交卷时，都有两名监考人员共同前去收卷，并在糊名时同时按下手印，证明这张试卷是他们收走的。

　　一旦试卷出了问题，唯他们二人是问。

　　值得一提的是，所有监考人员都是入场后抓阄配对的。他们与考生一样，进来便不能再与外面联系，一直到考试结束。

　　收买其中一个人容易，但要同时收买两个就太难了，因为谁也不能保证收买的那两个恰巧就能被分在一起，更不能保证他们就恰巧被分配在萧六郎所在的考场。

　　尽管如此，罗太守依旧把收卷的人叫过来盘问了一番，二人都表示自己没有任何不规矩。

　　“可是白卷？”

　　“不清楚，交卷前考生都会在上面盖一张白纸，这也是为了防止我们窥伺他的笔迹。”

　　庄刺史点点头，转而对罗太守道“经他们二人的手后，试卷就是糊了名的吧？一直到所有监考官批阅完才会拆开姓名。那我倒是很好奇，那人是怎么认出萧六郎的试卷并将其成功掉包成白卷的？”

　　罗太守想了想，说道“两种途径一个是发卷，一个是阅卷。萧六郎是府试案首，院试时他坐第一个，这是规矩。第一张发下去的就是他的试卷，那么可以提前在试卷上动手脚，即便之后被糊名也还是能够辨认出他的试卷来。

　　又或者，有考官拿到了萧六郎府试时的试卷，并记下了萧六郎的笔记，在批阅帖经时，根据笔记把萧六郎的试卷认了出来。

　　不论哪一种，阅卷的考官里都一定有手脚不干净的！”

　　府试与院试的阅卷官不是同一批，就是为了避免有人记住考生笔迹，进而影响了对考生的判断。

　　但不排除有人悄悄弄到府试的试卷，毕竟阅卷结束之后，试卷的保密程度就大大降低了。

　　除了庄刺史之外的十一名考官皆被押入了密室，接受罗太守的严刑盘问。

　　重刑之下，还真让罗太守把真凶给查出来了。

　　那是一名姓吴的阅卷考官，在贡院矜矜业业地干了二十年，平日里老实得像个古董，罗太守原本觉得最没可能的就是他。

　　看来不背叛不是一个人的道德高，是筹码不够高。

　　“那人给了我一千两银子，让我把萧六郎的试卷毁掉。我原本是准备了墨汁，打算伪装出萧六郎本人不慎弄脏试卷的情况。这种情况我见的多了，都是当废卷处理，没人会去核实。可是我还没动手，被我支开的汪大人回来了。

　　我手一抖把墨汁泼自己身上了，再去找别的墨汁也来不及了，恰巧手边有几张空白试卷，我便拿了一张替换了。”

　　“那人长什么样？”

　　“他蒙着面，我没看清。”

　　“声音？多高？”

　　“我不记得了……真的不记得了！”

　　罗太守把审讯的结果禀报了庄刺史。

　　一般来说，科举中出现舞弊的状况，所有人的考卷都将作废重新再考一次，这么做官府伤筋动骨不说，也会令不少考生崩掉心态。

　　考试从来都是实力与运气的结合，谁也不能保证自己的下一场一定发挥得比这场更好，更无法保证别的考生不会趁势赶超。

　　当然，对于落榜的考生而言，这无疑是一次白捡的契机。

　　可问题是，萧六郎就算被人换了一张白卷，他也依旧凭着十一个甲等、一个乙等通过了院试。

　　换言之，该录取的都录取了，落榜的本就是该落榜的，唯一不同的是，他们的名次可能都往前排了一名，而萧六郎则失去了案首之位。

　　罗太守感慨“那人大概没料到，都这样了萧六郎还能通过院试吧，只是可惜了，萧六郎本该是有机会成为案首的。”

　　庄刺史正色道“这件事可大可小，目光放长远些，它就是一件小事；若平生止步于此，那它就是一件大事。”

　　小三元足够一个秀才风光一阵子，但也仅仅是一阵子。

　　他若真想扬名立万，就必须继续去考乡试，乡试中举人后再进京赶考。

　　院试并不是一切的终点，恰恰相反，它是科举之路的起点。

　　庄刺史道“这件事决定权在他自己，你去问他是否需要重考。”

　　重考就不是他一个人的重考了，而是所有参加院使的人将八股文与帖经两场考试再经历一遍。

　　罗太守去了客栈。

　　他见到了萧六郎，委婉地道明自己的来意，问萧六郎是否重考。

　　萧六郎没直接回答他的话，而是推开窗子，让他看了看一楼大堂中正在相互交流成绩的学子——榜已经放出去了，没考上的灰头土脸，考上的红光满面。

　　这一瞬，没人知道他内心经历了什么。

　　“这些考上的考生都是无辜的吧？”他突然说。

　　罗太守闻言就是一愣，半晌才哑声道“是啊，你毕竟没落榜，所以不存在他们之中有谁多占了一个乡试的名额。”

　　萧六郎望向那些考生，道“如果重考一次，他们之中会有人考不上吧？”

　　罗太守叹气点头，这是难免的，重考心态都崩了，很难去正常发挥了。

　　“那么罗太守你呢？”萧六郎问。

　　“我……什么？”罗太守愕错愕。

　　萧六郎道“听说罗太守的任期快到了，院使重考是大事，需上报朝廷，记大过，会影响罗太守的连任吧？”

　　罗太守无奈点头。

　　本朝对科考管制极严，一旦因舞弊重考，他的官也算是做到头了。

　　萧六郎不紧不慢地问道“罗太守觉得自己的前程值多少钱？”

　　罗太守一怔！

　　这这这、这小子是在公然敲诈他吗？

　　萧六郎不疾不徐地说道“太守大人是清官，定拿不出太多银两。不过，那人收买阅卷官应当花了不少银子吧？受害者是我，大人是不是应该把这笔银子赔给我？”

　　又能买回自己前程，又能不花一文钱，还能落个清官的好名声。

　　这笔买卖，划算呀！

　　罗太守一头栽进了萧六郎挖的深坑“应该的应该的，一千两，我一定悉数给萧考生送来！”

　　萧六郎又道“还有，若是试卷没人做手脚，我就是小三元，这一点罗太守并不否认吧？”

　　罗太守点头如捣蒜“当、当然！萧考生的实力本官与刺史大人都是有目共睹的！”

　　萧六郎幽幽叹气“可小三元是有奖金的，这笔奖金，我现在拿不到了。”

　　罗太守“……”

　　为毛感觉这个坑有点儿大？

　　小三元的奖金是朝廷拨款，经由衙门发放，府衙发放一笔，贡院发放一笔，县衙再发放一笔，加起来足足一百两。

　　又因为平城府已十年不曾出过小三元，奖金早已翻了倍。

　　也就是说，萧六郎到手的奖金应当有二百两。

　　只是如今的情况，自然不能走公账。

　　换言之，这银子得罗太守自个儿掏。

　　罗太守我居然天真地认为自己可以一个子儿不花，我真傻，真的！

　　舞弊事件以罗太守吐血掏腰包结束。

　　庄刺史是罗太守的远房亲戚，当事人不追究，他也就没上报朝廷。

　　罗太守的乌纱帽保住了，考生们也不用崩心态了，皆大欢喜。

　　至于那舞弊之人，不出意外应当是一名考生，因为嫉妒萧六郎的成绩，所以很想将他拉下马。

　　罗太守表示会继续暗中调查。

　　萧六郎回到村子时已是四月初，村庄里充斥着暮春的暖意，池塘边上的柳枝发了嫩芽，一缕缕垂下水面，如同一片浮动的翡翠珠帘。

　　地里的庄稼也长出来了，一眼望去绿油油的。

　　他是去年这个时候来的村子，谁能料到一转眼，已经过了一年。

　　刚从地里回来的张伯转头对身后的张婶儿道“娃他娘，你瞧那是不是六郎？”

　　张婶儿眼神儿比自家男人好，她看过后点头如捣蒜“可不就是六郎吗？哎！秀才回来了！”

　　她也转过头去，朝那些正在地里劳作的村民吆喝。

　　萧六郎的成绩早就传回了村里，尽管院试失利，可县试与府试得了案首，他也还是被评上了廪生。

　　这是自顾大顺之后村儿里出的第二个廪生。

　　早在今早，县衙的人便把几十斤廪粮送来了。

　　那白花花的大米，瞅着比顾大顺的还好呢！

　　村民们像是头一次认识萧六郎似的，想上前搭话又不敢。

　　毕竟今时不同往日，人家是秀才了！

　　“张伯，张婶。”萧六郎与二人打了招呼。

　　这家子都是热心肠，当初顾娇葵水腹痛，就是张婶借了红糖给萧六郎。

　　二人受宠若惊，话都接不上了！

　　之后，萧六郎又陆陆续续碰上几个村民，他都与他们打了招呼，不过分热络，也不过分冷淡，与往常的清冷样子没什么两样。

　　终于，他到了家门口。

　　因没提前递消息，所以家里人并不知他今日回来。

　　后院传来小净空叭叭叭的声音。

　　萧六郎迈步走了进去。

　　被阳光铺满的后院，顾娇正在给小净空洗头。

　　小净空圆溜溜的小光头上长出了青色的发桩子，他特别得意地问顾娇他头发多长了，是不是又比前几天长了。

　　老太太坐在一旁的藤椅上，一边看小美和尚出浴，一边嗑瓜子。

　　她身边的小板凳上坐着薛凝香一岁大的儿子狗蛋。

　　狗蛋正在慢吞吞地啃玉米棒子。

　　第一个发现萧六郎的是小净空。

　　小净空将脑袋低下去，从小裆裆下往后望，一眼望见了倒着的萧六郎！

　　他认了半天“咦？坏姐夫？”

　　顾娇舀水的动作一顿，静静地扭过头来。

　　她看着他，他也这样看着她。

　　一个多月不见，家里人都有了变化，小净空长头发桩子了，老太太越活越年轻了，她似乎长了个子，也更有了几分少女青涩美好的样子。

　　她的胎记依旧在脸上，却并不像一块丑陋的红斑，反而浑似一朵妖娆的花，在清冷孤独的气质里绽放出一抹明艳动人的色泽。

　　艳若桃李。

　　而他也高了，眉宇间褪去了几分少年气息，多了一丝矜贵尊华的书香气。

　　二人就这么愣愣地看着，谁也没说话。

　　“六郎回来啦？”老太太语气轻快地回过头，“带什么好吃的没有？”

　　萧六郎回神“带了。”

　　他说着走上前，却没看门槛，一个踉跄险些摔了。

　　顾娇一脸镇定地转过身，继续给小净空冲澡澡。

　　只是她刚一瓢水下去，就听小净空大叫“哎呀！好冷呀！”

　　顾娇大囧。

　　舀、舀错水了。

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